Coronavirus et animaux : l’OIE fait le point

Les animaux sont-ils porteurs du virus ? Peuvent-ils le transmettre ? Que faire avec son animal de compagnie ? L’Office international des épizooties (OIE) apporte des réponses quant à la possible interaction qu’il peut y avoir entre le Covid-19 et les animaux. 

• Quelle est la cause du virus Covid-19 ?

Les coronavirus (CoV) appartiennent à une famille de virus à ARN (acide ribonucléique). Leur nom a pour origine la présence d’une couronne caractéristique de spicules protéiques autour de l’enveloppe lipidique de la particule virale. Les infections à coronavirus sont fréquentes chez les animaux et chez l’homme. Certaines souches du virus sont zoonotiques, c’est-à-dire qu’elles sont transmissibles entre les animaux et l’homme, mais de nombreuses souches ne sont pas zoonotiques.

Chez l’homme, le CoV peut provoquer des maladies allant du simple rhume à des maladies plus graves telles que le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (causé par le MERS-CoV) ou le syndrome respiratoire aigu sévère (causé par le SRAS-CoV). Des enquêtes approfondies ont démontré que le coronavirus du SRAS avait été transmis de la civette à l’homme, et le MERS-CoV du dromadaire à l’homme.

En décembre 2019, des cas humains de pneumonie d’origine inconnue ont été rapportés dans la ville de Wuhan (province du Hubei, République populaire de Chine). Un nouveau CoV a été identifié comme l’agent causal par les autorités chinoises. Depuis lors, des cas humains ont été signalés par la plupart des pays et le Covid-19 a été classé comme pandémie par l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

• Les animaux sont-ils responsables du Covid-19 chez l’homme ?

La principale voie de transmission du Covid-19 est d’homme à homme.

Des preuves actuelles semblent indiquer que le virus du Covid-19 est apparu d’une source animale. Des recherches sont en cours pour trouver cette source animale (notamment les espèces impliquées) et pour établir le rôle potentiel d’un réservoir animal de cette maladie. Cependant, à ce jour, il n’existe pas assez de preuves scientifiques pour identifier la source ou pour expliquer la voie de transmission originale d’une source animale vers l’homme.

Les données du séquençage génétique révèlent que le virus Covid-19 est très proche d’autres CoV circulant dans des populations de chauves-souris du genre Rhinolophus (rhinolophes). Il existe une possibilité que la transmission à l’homme implique un hôte intermédiaire.

• L’homme peut-il transmettre le virus du Covid-19 aux animaux ?

Maintenant que les cas d’infection par le virus Covid-19 sont largement répandus dans la population humaine, il est possible que certains animaux soient infectés par contact étroit avec des humains infectés. À ce jour, il y a deux chiens connus pour avoir été infectés par le virus Covid-19 à la suite d’un contact étroit avec des humains infectés.

Des études sont en cours pour mieux comprendre la sensibilité de différentes espèces animales au virus Covid-19 et pour évaluer la dynamique de l’infection chez les espèces animales sensibles.

Actuellement, rien ne permet de penser que les animaux infectés par l’homme jouent un rôle dans la propagation du Covid-19. Les épidémies humaines sont provoquées par des contacts entre personnes.

• Que savons-nous du virus Covid-19 et des animaux de compagnie ?

La propagation actuelle du Covid-19 est le résultat d’une transmission d’homme à homme. À ce jour, rien ne prouve que les animaux de compagnie propagent la maladie. Il n’est donc pas justifié de prendre des mesures à l’encontre des animaux de compagnie qui pourraient compromettre leur bien-être.

Les services vétérinaires de la région administrative spéciale de Hong Kong de la République populaire de Chine ont rapporté à l’OIE des preuves que deux chiens ont été infectés par le virus Covid-19 suite à une exposition proche de leurs propriétaires qui étaient atteints du Covid-19. Les tests, effectués par PCR en temps réel, ont démontré la présence de matériel génétique du virus Covid-19. Les chiens ne présentaient aucun signe clinique de la maladie.

Il n’existe aucune preuve que les chiens jouent un rôle dans la propagation de cette maladie humaine ou qu’ils deviennent malades. D’autres études sont en cours pour comprendre si et comment différents animaux pourraient être affectés par le virus Covid-19.

• Quelles mesures de précaution doivent être prises par les propriétaires lorsque des animaux de compagnie ou d’autres animaux sont en contact étroit avec des humains malades ou suspectés être atteints du Covid-19 ?

Il n’y a pas eu d’indications d’animaux de compagnie ou d’autres animaux présentant des signes cliniques causés par l’infection du virus Covid-19. Actuellement, il n’existe pas de preuve qu’ils jouent un rôle épidémiologique significatif dans cette maladie humaine. Cependant, comme les animaux et les humains peuvent parfois partager des maladies (connues sous le nom de zoonoses), il est toujours recommandé aux personnes qui sont atteintes du Covid-19 de limiter les contacts avec des animaux de compagnie et d’autres animaux.

Des mesures d’hygiène de base doivent toujours être appliquées. Cela comprend le lavage des mains avant et après avoir été à proximité ou avoir manipulé les animaux, leur nourriture ou leurs affaires, ainsi que d’éviter de les embrasser, de se faire lécher ou de partager de la nourriture.

Dans la mesure du possible, les personnes malades ou sous traitement médical pour le Covid-19 doivent éviter tout contact étroit avec leurs animaux de compagnie et confier leurs animaux aux bons soins d’un autre membre de leur foyer. Si elles doivent s’occuper de leur animal, elles devraient appliquer de bonnes pratiques d’hygiène et si possible porter un masque facial.

• Que peuvent faire les services vétérinaires nationaux concernant les animaux de compagnie ?

Les services de santé publique et les services vétérinaires doivent travailler ensemble en utilisant une approche « Une seule santé » pour partager les informations et effectuer une évaluation des risques lorsqu’une personne atteinte de Covid-19 déclare être en contact avec des animaux de compagnie ou autres.

Si la décision est prise à la suite d’une évaluation des risques de tester un animal de compagnie qui a été en contact étroit avec une personne/propriétaire atteinte de Covid-19, il est recommandé d’utiliser la RT-PCR pour tester les échantillons buccaux, nasaux et fécaux/rectaux.

Bien qu’il n’existe aucune preuve qu’une infection par Covid-19 se propage d’un animal à l’autre, le fait de garder les animaux dont le test est positif pour Covid-19 loin des animaux non exposés doit être considéré comme une bonne pratique.

• Faut-il prendre des précautions avec les animaux vivants ou les produits d’origine animale ?

Bien qu’il existe une incertitude quant à l’origine du virus du Covid-19, conformément aux conseils de l’OMS, à titre de précaution générale, lors de la visite de marchés d’animaux vivants, de marchés traditionnels ou de marchés de produits d’origine animale, il convient d’appliquer des règles générales d’hygiène. Il faut notamment se laver les mains régulièrement avec du savon et de l’eau potable après avoir touché des animaux ou des produits d’origine animale, ainsi qu’éviter de se toucher les yeux, le nez et la bouche ou encore éviter tout contact avec des animaux malades ou des produits d’origine animale souillés. Tout contact avec d’autres animaux susceptibles de vivre sur le marché (tels que chats et chiens errants, rongeurs, oiseaux, chauves-souris) doit être évité. Il convient de prendre garde à ne pas entrer en contact avec des déchets ou des liquides d’animaux qui joncheraient le sol ou se trouveraient sur les surfaces des commerces et installations du marché.

Conformément aux bonnes pratiques en matière de sécurité alimentaire, la viande crue, le lait et les organes d’animaux doivent être manipulés avec précaution afin d’éviter toute possibilité de contamination croisée avec des aliments crus. La viande provenant d’animaux d’élevage en bonne santé, préparée et servie conformément à de bons principes d’hygiène et de sécurité alimentaire, reste propre à la consommation.

Sur la base des informations disponibles actuellement, les restrictions des échanges commerciaux d’animaux ou de produits d’origine animale ne sont pas recommandées.